Sobre las Îles du Salut pesa una historia negra por haber sido en su día una terrible colonia penal francesa. Situadas en la costa de la Guayana, las Îles du Salut están formadas por la Île du Diable, la Île Royale y la Île Saint-Joseph. La Île du Diable, que es la más pequeña de las tres, fue utilizada exclusivamente para recluir a prisioneros políticos. Las otras dos islas fueron reservadas para los presos que tenían problemas disciplinarios en el continente.
Establecidas en 1852, las condiciones de las colonias penales en sus primeros años fueron realmente penosas. La presencia sobre todo de la fiebre amarilla y de otras enfermedades como la malaria causaban la muerte de cientos de presos, con lo que la mortalidad llegó a ser de un 63%.
Inmortalizadas en el libro y la película «Papillon», o en la obra histórica más precisa «La guillotine sèche» (Guillotina Seca), estas islas tropicales albergaron a miles de prisioneros que jamás hicieron el viaje de vuelta a Francia. Lo que no hicieron las enfermedades lo consiguieron las condiciones de vida: celdas de piedra, raciones exiguas, trabajos forzados y confinamientos incomunicados, además de torturas y castigos corporales.
Las Îles du Salut dejaron de funcionar como establecimiento penal en 1953. Hoy son un destino turístico visitado por miles de personas al año. Pertenecen al European Space Center, cuya base se encuentra en el continente, a 24 km de allí.
